Ein historischer Akt der späten Gerechtigkeit: Der Tonawanda-Seneca-Anführer, Bürgerrechtspionier und Bürgerkriegsoffizier Ely S. Parker ist 176 Jahre nach seiner ursprünglichen Ablehnung posthum in die New Yorker Anwaltschaft aufgenommen worden. Damit wird ein Unrecht korrigiert, das exemplarisch für die juristische und politische Diskriminierung indigener Menschen im 19. Jahrhundert steht.
Parker wurde 1828 in einem Reservat des Tonawanda-Seneca-Stammes im Westen des Bundesstaates New York geboren. Bereits als Teenager arbeitete er als Übersetzer und Vermittler zwischen seiner Gemeinschaft und der US-Regierung. Mit 18 Jahren startete er ein klassisches Jurastudium der damaligen Zeit – „reading the law“ in einer Kanzlei in Ellicottville. Mit 21 galt er als hervorragend ausgebildet.
Doch zugelassen wurde er nie. Damals entschied New Yorks höchstes Gericht: Nur natürliche oder eingebürgerte US-Bürger durften Anwalt werden. Als Indigener galt Parker nach US-Recht als keins von beidem. Native Americans erhielten die US-Staatsangehörigkeit erst 1924.
„Eine Angelegenheit zwischen weißen Männern“
Die Ablehnung war kein Einzelfall. Als Parker zu Beginn des Amerikanischen Bürgerkriegs in die Unionsarmee eintreten wollte, wurde er vom später berüchtigten Außenminister William H. Seward mit rassistischen Worten abgewiesen. Der Krieg, so Seward, sei „eine Angelegenheit zwischen weißen Männern“. Parker solle „nach Hause gehen und seine Farm bestellen“.
Doch Parker gab nicht auf. Er wandte sich an seinen engen Freund Ulysses S. Grant – den späteren Oberbefehlshaber der Unionsarmee und US-Präsidenten. Grant setzte sich für ihn ein. So wurde Parker schließlich als Offizier akzeptiert und stieg zu einem der wichtigsten Stabsmitglieder Grants auf. Er war sogar anwesend, als General Lee 1865 in Appomattox kapitulierte. Die Kapitulationsdokumente stammen aus Parkers Feder.
Am vergangenen Freitag wurde Ely S. Parker nun in Buffalo posthum zur Anwaltschaft zugelassen – 176 Jahre nach der diskriminierenden Entscheidung. In einem feierlichen Akt würdigte das Gericht den „langen Weg zur Korrektur eines historischen Unrechts“.
„Die posthume Zulassung ist passend für einen Mann, der sein Leben mit Integrität lebte“, sagte Geschichtsprofessor C. Joseph Genetin-Pilawa. Parker sei der erste Native American in der US-Geschichte, dem diese Ehre posthum zuteilwerde. Der Antrag ging von Parkers Ur-Ur-Ur-Ur-Großnichte Melissa Parker Leonard aus, die den Moment als „tief persönlich“ bezeichnete. „Es ist Anerkennung nicht nur für Ely, sondern für alle, die dafür kämpften, dass wir als Gemeinschaft überleben.“
Ein Leben im Dienst seiner Nation – trotz Ausgrenzung
Parker war nicht nur Jurist. Er engagierte sich jahrzehntelang für die Rückgabe der angestammten Seneca-Ländereien und erreichte zwei seltene Erfolge vor dem Supreme Court. 1870 ernannte ihn Präsident Grant zum ersten indigenen Commissioner of Indian Affairs der USA. Trotz dieser außergewöhnlichen Laufbahn kämpfte Parker sein Leben lang gegen strukturelle Ausgrenzung. Später arbeitete er – verarmt – als einfacher Polizeischreiber in New York City. Er starb 1895.
John Browning, ehemaliger texanischer Berufungsrichter und Initiator des Zulassungsantrags, ordnet das Ereignis historisch ein: Parkers posthume Aufnahme ist erst die achte ihrer Art in den USA. Frühere Fälle betrafen ebenfalls Menschen, denen aus rassistischen Gründen der Zugang zum Anwaltsberuf verwehrt wurde.
Lee Redeye, Seneca-Anwalt und Mitpetent, sagte während der Zeremonie: „Elys Leben wird ab heute nicht mehr als Fußnote der Geschichte Ulysses S. Grants erscheinen. Es steht für sich – als Beispiel für alle indigenen Menschen, die große Dinge erreichen wollen.“
Für Parkers Familie ist die späte Anerkennung ein Akt der Heilung. „Es erlaubt Ely, in dem Wissen zu ruhen, dass er sein Bestes gab“, sagte Leonard. „Und sein Bestes hat die Geschichte verändert.“
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